Les imprimantes d’étiquettes à usage industriel se trouvent principalement dans les bureaux, la production et l’expédition.

La technique d’impression à transfert thermique repose sur l’utilisation d’une tête d’impression et d’un ruban transfert thermique ou d’étiquettes thermo sensibles. La tête d’impression possède une ligne de points de chauffe activés individuellement par le logiciel. Ou bien le transfert de chaleur de la tête vers le ruban permet aux pigments couleur ou noir du ruban d’être transférés sur le support d’impression ou alors, en procedé dit thermo direct c’est à dire sans l’utilisation de ruban, l’étiquette se colore sous l’influence de la chaleur dans la zone activée.

Mais avant de pouvoir bénéficier de la liberté de développer votre mise en page des étiquettes, il faudra choisir vos partenaires pour l’achat de logiciel, de l’imprimante et des consommables (têtes d’impression, rouleaux de pression, rubans transfert thermique, étiquettes, produits de nettoyage de la tête…).

Quelle imprimante industrielle choisir ?

Les critères suivants jouent un rôle dans le choix d’achat de l’imprimante :

  • Largeur des étiquettes à imprimer.
  • Résultat d’impression souhaité (noirceur et précision de la police = résolution (*)).
  • La vitesse d’impression.
  • Principe de fonctionnement de la tête d’impression (Flat Head, Near Edge, True Edge) (**).
  • Environnement du domaine d’application (génération de poussière, température du domaine d’application (< 4° C ?), robustesse).
  • Volume d’impression (combien d’étiquettes sont imprimées par jour – 1000, jusqu’à 3000 ou plus ?).
  • Interfaces requises.
  • Equipements périphériques souhaités (découpe, perforation, empilage, enroulement et déroulement,…).
  • Dois-je imprimer en plusieurs couleurs (p. ex. rouge/noir), avec des symboles ou seulement du texte / code à barres ?
  • Quel procédé choisir : transfert thermique direct ou transfert thermique ? (***)
  • Prix de l’imprimante et de ses principales pièces d’usure.
  • Options tels que l’optimisation de consommation de rubans
  • Disponibilité des principales pièces d’usure et sources alternatives

Notre conseil : ne vous laissez pas vous lier pendant de nombreuses années à des contrats de maintenance – chez nous, vous payez un prix juste pour les principales pièces d’usure : têtes d’impression / barres thermiques, rouleaux et rubans ! Ce sont des composants facile à remplacer.
Les fabricants veulent fermer la porte avec des contrats contre les bons revendeurs et lier leurs clients. C’est une façon de démotiver l’utilisateur à s’intéresser au prix du composant d’usure souvent le plus orénaux, la tête d’impression, alors que son remplacement est facile.
Si vous achetez une imprimante adéquate, adaptée à l’environnement et au volume d’impression, l’appareil restera robuste même après expiration de la garantie.

Les avantages du ruban thermique sont:

Souplesse de mise en place
Choix en fonction des vitesses d’impression requises
Multi supports (velin, couché, PP, PE…)
Haute définition en fonction de la résolution de la tête
Économique car

  • Vous déterminez le ratio prix/qualité. Qualité signifie aussi la tenue dans le temps face à l’environnement: résistance au frottement, humidité, solvant, chaleur, ozone…
  • Découpe en largeur selon les besoins de largeur pour optimiser l’utilisation et réduire les pertes.

Quel ruban thermique choisir ?

Afin d’obtenir l’image d’impression souhaitée tant en degré de noirceur et tenue, différents paramètres interagissent :

  • L’imprimante
    • Type de tête d’impression (tête flat head, Near Edge ou True Edge (**))
    • Paramètres de réglage
      • vitesse d’impression
      • réglage du contraste / de température
  • La ruban de transfert thermique (cire / cire-résine / résine)
  • Le support à imprimer (étiquette, film) : s’agit-il d’étiquettes en papier mat, brillant, PP ou PE ?
  • L’environnement à l’impression (température / humidité environnante de l’imprimante)

Il est nécessaire de trouver le meilleur compromis pour le résultat d’impression désiré. S’il y a différentes étiquettes à structure différentes, poser vous la question de voir s’il est plus judicieux de gérer un stock de différents rubans encreurs adaptés ou trouver un compromis de qualité avec lequel chaque étiquette peut être imprimée.

En somme, plus la surface du support est fermée, plus la résine doit être présente dans la composition du ruban pour assurer la durabilité du substrat imprimé (résistance au frottement et aux rayures).
Dans le cas d’étiquettes en papier à pores ouverts, choisissez des rouleaux de rubans thermique en cire, car les particules d’encre chauffées peuvent pénétrer dans la structure du papier.

Avec la technologie Near Edge, le temps de séjour du ruban pour l’impression est plus court qu’avec les têtes d’impression dite flat-head ou esprimé autrement les particules de couleur doivent se libérer beaucoup plus rapidement de leur support polyester lors du passage le long de la ligne de chauffe de la barrette thermique. Ainsi, les composants qui forme l’encre à déposer, la formulation de la cire/résine…. sont adaptés.

Nous vous conseillons dans ce choix et proposons la ou les qualités à envisager. Un rouleau d’essai aide à confirmer le choix avant de passer une commande plus importante.

(*) Résolution

La tête d’impression (également appelée barrette thermique) possède une ligne de chauffe constituée de différents points alignés suivant une densité variable.

8 – 203 dpi (dot per inch = points par pouce) : 8 points par mm, correspondant à 203 points par pouce.
(choix courant, surtout pour les étiquettes d’expédition),

12 – 305 dpi : 12 points par mm, soit 305 points par pouce
(également usuel, selon les images et les polices de caractères retenus),

Plus rares sont les résolutions de 16 – 400 dpi et 24 – 600 dpi – p.ex. pour les petites étiquettes en électronique avec symboles. A envisager que pour des petites étiquettes. Moins courant donc plus cher – en principe l’oeil humain ne différencie plus des résolutions au-delà de 300 dpi.

Bonus de connaissance : La tête d’impression est en contact permanent soit directement avec l’étiquette thermosensible (si on travaille en mode thermo-direct c’est à dire sans rubans thermiques) soit avec le ruban thermique pendant l’impression.
En choisissant une résolution plus élevée, l’image du support imprimé (film, étiquette) devient plus fine ou plus lisible, mais la vitesse d’impression maximale diminue.

(**) Tête thermique de type Flat-head ou Near-edge?

Il existe deux principaux types d’imprimantes d’étiquettes sur le marché :

Les versions « Flat Head » et « Near Edge ».

Flat Head

Première technologie sur le marché pour l’impression de codes à barres.
Toujours les têtes d’impression les plus utilisées avec des résolutions d’impression de 203 à 600 dpi. Lors de l’impression et donc du passage de la paire ruban thermique / étiquette sous la ligne de chauffe, il y a contact entre le ruban et l’étiquette sur une distance de 3 à 5 mm. Cela permet de dissiper facilement la chaleur émise par la tête d’impression et de faire adhérer l’encre à l’étiquette. Des vitesses d’impression de max. 300 mm par seconde sont possibles.

Near Edge Head

Dans ce cas, la ligne de chauffe se trouve sur le bord et le contact à l’impression s’effectue selon un angle de ± 45° (corner edge) ou 90° (true edge). Il n’y a que la résolution de 203 ou 300 dpi de disponible.

Corner edge et True edge

Comme le transfert de chaleur s’effectue sur le bord, la surface de contact de la tête d’impression, du ruban et de l’étiquette est très petite (0,1 – 0,3 mm). Le ruban de transfert thermique est ainsi guidé vers le haut avec un angle aigu et sans déflexion supplémentaire.

La vitesse maximale d’impression est d’environ 600 mm/s.

Par conséquent, la structure du ruban de transfert thermique, c’est-à-dire la formulation de la couche d’encre appliquée sur le film PET, est adaptée à ces conditions. La couche d’encre (< 1 g/m²) des têtes d’impression Corner Edge est plus fine que les rubans conçus pour Flathead (± 4 g/m²). Moins d’encre est appliquée et donc moins d’encre en grattant à l’ongle dessus.

True edge est utilisé lors de l’impression de cartes.

Bon à savoir : Avec les deux types de têtes d’impression (flat head ou near edge), vous pouvez réduire la consommation de ruban de transfert chez certains fabricants. Pour cela, vous avez besoin d’une unité d’optimisation du ruban de transfert dans l’imprimante (cela peut être une option). La tête d’impression se soulève lorsque l’impression n’est pas en cours. Avec la tête d’impression Near-edge, l’économie du ruban de transfert est meilleure, c’est-à-dire que l’optimisation fonctionne mieux qu’en flat head.

(***) Imprimer en mode thermodirect ou par interposition de ruban thermique?

Lequel des procédés d’impression choisir dépend finalement de l’utilisation prévue des étiquettes.

Dans le procédé de transfert thermique direct, la chaleur est transférée directement sur l’étiquette pour créer une image imprimée. Les étiquettes ont une couche supérieure blanche thermosensible et une couche colorée sous la surface, généralement noire, qui apparaît dès que l’étiquette passe sous les points de chauffe d’une tête d’impression.

Si la lisibilité de l’étiquette est limitée à une courte période de temps (par ex. dans le secteur alimentaire) sans que la durabilité de l’impression ne soit soumise à des exigences élevées, la qualité Thermo Eco est suffisante pour les étiquettes – par ex. pour l’impression des étiquettes d’expédition ou le marquage des aliments. Pour des exigences plus élevées, il existe la qualité Thermo-Top, qui exige plus de chaleur de la tête d’impression.

Dans le processus de transfert thermique, la chaleur générée par la tête d’impression est transmis au ruban dit à transfert thermique interposé entre tête d’impression et étiquette et entraînant la séparation de l’encre et son transfert sur l’étiquette. Le choix du film approprié (rapport prix/résultat d’impression attendu) assure une excellente durabilité et résistance à l’abrasion et aux solvants. Les étiquettes qui sont exposées aux intempéries par la suite restent lisibles.

L’usure des têtes d’impression dans le procédé thermique direct est plus importante que dans l’utilisation de films à transfert thermique, qui sont pourvus d’un revêtement arrière (polyester lisse) qui protège la tête d’impression contre trop d’abrasion. Comme la surface de l’étiquette est plus rugueuse, les fabricants des têtes d’impression ne donnent pas de garantie de km d’impression en thermodirect.

Une bonne consultation avec le fournisseur d’étiquettes et un entretien soigneux (nettoyage régulier) des têtes d’impression vous aideront ici.